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Dec 31, 2023

A medida que los incendios forestales de Canadá envían humo a través de los EE. UU., los expertos de Lane Center tienen estos consejos de seguridad

El 7 de junio, durante lo que los expertos llaman "el peor día de incendios forestales registrado en

El 7 de junio, durante lo que los expertos llaman "el peor día de incendios forestales registrado en los EE. UU. desde 2006, por mucho", el horizonte de la ciudad de Nueva York se volvió progresivamente nebuloso y anaranjado debido al humo de los incendios forestales que llegaba desde Canadá.

En el verano de 2021, cuando California se preparaba para otra catastrófica temporada de incendios forestales, entrevistamos a afiliados de investigación del Centro Bill Lane sobre cómo mantenerse a salvo cuando la calidad del aire se vuelve peligrosa. Ahora, con los incendios forestales de Canadá cubriendo de humo partes de los Estados Unidos, compartimos sus consejos de expertos nuevamente para alentar las medidas de precaución para aquellos que se enfrentan a lo que los medios llaman "la peor calidad del aire del mundo".

El siguiente artículo fue publicado por Stanford News Service el 7 de julio de 2021

Abundan las advertencias de otra temporada grave de incendios forestales, al igual que los esfuerzos para reducir el riesgo de ignición. Sin embargo, pocos están tomando precauciones contra el humo. Los expertos de Stanford aconsejan sobre cómo lidiar con la calidad del aire peligrosa.

Los incendios forestales en septiembre de 2020 crearon una calidad de aire peligrosa en el Área de la Bahía de San Francisco, y el cielo se volvió naranja durante todo un día. En el oeste americano, el 50 por ciento o más de PM2.5 en el aire se debe al humo de los incendios forestales. (Crédito de la imagen: Christopher Michel a través de Flickr)

Inmediatamente después de la peor temporada de incendios forestales en la historia de California, una megasequía extendida está preparando al estado para incendios más destructivos en 2021. Dada la gravedad de los incendios del año pasado, muchas comunidades del Área de la Bahía enfrentan la amenaza inminente de manera más proactiva. Los esfuerzos para mitigar la devastación potencial incluyen programas de reducción de combustible para eliminar y separar la vegetación inflamable; inspecciones continuas de líneas eléctricas de PG&E; y la formación de comités vecinales Firewise para alentar el fortalecimiento de las viviendas, las medidas de seguridad que los propietarios pueden tomar para hacer que sus viviendas sean más resistentes al fuego.

Pero si bien estos programas abordan una necesidad urgente de reducir el riesgo de ignición, pocos están preparados para el aire tóxico que inevitablemente acompaña a los incendios forestales, según Bruce Cain, profesor de ciencias políticas y director de la familia Spence y Cleone Eccles del Centro Bill Lane para la el oeste americano.

"Es sorprendente lo mal preparada que está la gente para el humo", dijo Cain. "La ideología y la educación afectan si las personas toman este problema en serio o no. Sabemos cuán dañina y generalizada es la exposición al humo de los incendios forestales, pero aunque las personas ven las llamas como un peligro indiscutible, hemos descubierto que el humo no afecta significativamente las preferencias políticas. "

Los efectos del humo de los incendios forestales en la salud están bien documentados en investigaciones realizadas por Kari Nadeau, directora del Centro Sean N. Parker para la Investigación de Alergias y Asma de Stanford, y Mary Prunicki, directora de investigación sobre la contaminación del aire y la salud del centro. En un simposio de marzo de Stanford sobre incendios forestales en el oeste, Nadeau describió las más de 200 toxinas que envuelven el aire durante un incendio forestal, destacando las partículas y las bolas de hollín como los principales culpables. Pero cualquiera de los productos que normalmente se encuentran debajo del fregadero de la cocina, incluidos Drano, líquido para lavavajillas, artículos de limpieza y jabón, también contribuyen al problema, dijo Nadeau. "Todo esto se eleva en el aire: microplásticos, compuestos orgánicos volátiles, metales pesados ​​y cualquier tipo de especie de óxido de nitrógeno". Una vez liberadas, las toxinas pueden ingresar fácilmente a los pulmones, presentando una gran cantidad de problemas de salud.

Si bien la peligrosa calidad del aire es ciertamente motivo de alarma, existen medidas de precaución que las personas pueden tomar para proteger su salud durante la temporada de incendios forestales. A continuación se presentan cuatro problemas clave asociados con el humo de los incendios forestales, así como consejos prácticos de los expertos de Stanford sobre cómo mantenerse a salvo.

1. Problema: el humo de los incendios forestales es altamente tóxico y las partículas entran fácilmente a los pulmones y luego al torrente sanguíneo.

La cantidad de días llenos de humo en California y el oeste debido a incendios forestales está aumentando drásticamente, dijo Nadeau durante el reciente simposio sobre incendios forestales, con algunas partes de la región experimentando un promedio de más de 140 días por año de mala calidad del aire. Durante el Camp Fire de 2018, los niveles de PM2.5 (partículas inhalables de 2,5 micrómetros de diámetro o menos) superaron los 200 microgramos por metro cúbico. "El nivel típico es 9", explicó Nadeau. "Esto es como fumar de 8 a 10 cigarrillos. Estos son niveles de exposición muy poco saludables".

El humo del East Troublesome Fire en Grand County, Colorado, cubre el lago Granby al atardecer. (Crédito de la imagen: Evan Wise en Unsplash)

La razón por la que el humo de los incendios forestales causa tanto daño es que nuestros pulmones pueden inhalar partículas. A partir de ahí, los compuestos orgánicos más pequeños pueden llegar a nuestro torrente sanguíneo y circular por todo nuestro cuerpo.

"Estas toxinas son súper perjudiciales para la salud, acortan la vida útil y disminuyen la calidad de vida", dijo Prunicki.

Los efectos sobre la salud pueden incluir ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares en ancianos, exacerbación de alergias, intensificación de trastornos autoinmunes y mayores riesgos de diabetes, estrés y trastorno de estrés postraumático. Los bomberos expuestos a las toxinas a largo plazo han muerto de cáncer de pulmón. Los niños y los ancianos son especialmente vulnerables, al igual que las mujeres embarazadas.

Solución: Una de las formas más importantes de protegerse de estos peligros para la salud es simplemente conocer la calidad del aire exterior, tanto en el hogar como en el trabajo y la escuela, dijo Prunicki. Se pueden usar varias aplicaciones y sitios web para rastrear el Índice de calidad del aire (AQI), y cuando el AQI es alto, quédese adentro tanto como sea posible, aconsejó. Si es necesario salir, las máscaras N95 pueden ser efectivas para evitar la entrada de partículas, pero es difícil mantener un buen sello en la cara durante un período prolongado. Las máscaras de tela, aunque es mejor que nada, brindan una protección muy limitada, dijo.

Prunicki también recomendó comprar un monitor de aire portátil y purificadores de aire para el interior de la casa, aunque señaló que estos últimos pueden ser costosos. "Cambie sus filtros de aire y, si no puede purificar toda su residencia, instale una habitación con aire limpio", sugirió. En otras palabras, en lugar de tratar de filtrar toda la casa, concéntrese en mantener una calidad de aire saludable en una habitación. Reducir el volumen de aire que debe filtrar un purificador contribuye en gran medida a reducir las concentraciones de partículas de humo.

Además, "si usted o su hijo tienen asma, asegúrese de estar listo para reabastecer las recetas de los inhaladores", aconsejó Prunicki. "Y trata de salir solo cuando el AQI sea más bajo".

2. Problema: Permanecer adentro es útil en los días llenos de humo, pero el aire interior no está regulado y tampoco siempre está limpio. Es menos probable que las casas antiguas o las casas mal mantenidas tengan ventanas y puertas que eviten que entre el humo.

Cuando la contaminación se origina en el exterior, la calidad del aire tiende a ser menos peligrosa en el interior. "Si tuviera que medir su AQI en interiores, descubriría que es más bajo que afuera en su patio trasero o en la calle donde vive", dijo Lynn Hildemann, profesora y directora del departamento de ingeniería civil y ambiental.

Pero el grado en que la calidad del aire interior es mejor que la del aire libre depende de varios factores, explicó Hildemann, que investiga los aerosoles interiores y la exposición humana a las partículas. Si bien todos pueden cerrar sus ventanas en un día lleno de humo para reducir la velocidad a la que el aire exterior ingresa a la casa, algunas casas tienen más fugas que otras. "Dependiendo de la antigüedad y el mantenimiento de su hogar, es posible que no esté tan bien sellado como debería", dijo. "Y si tiene fugas, es posible que entre bastante aire exterior".

Solución: Hildemann destacó la importancia de conocer la calidad del aire interior y exterior. Recomendó solicitar una auditoría de energía del hogar, gratuita en muchas áreas, para evaluar qué tan bien sellada podría estar una residencia. La auditoría debe identificar medidas de ahorro de energía para proteger mejor las áreas donde el humo podría colarse.

En casas con aire acondicionado central, el sistema debe funcionar en días con mucho humo. El filtro de un acondicionador de aire está diseñado para atrapar el polvo y las partículas pequeñas, por lo que ofrece cierta protección, agregó Hildemann.

3. Problema: Los filtros y purificadores de aire que ofrecen una protección eficaz son caros y la publicidad es engañosa.

Para que un purificador de aire haga su trabajo, la unidad debe tener una tasa de flujo muy importante y un filtro de alta calidad. No todos los purificadores son iguales: "Los pequeños y económicos que puedes poner en tu escritorio, si mantuvieras la cara en ellos todo el día, obtendrías algún beneficio", explicó Hildemann. "Pero si estás más lejos, simplemente no hay ningún beneficio". Además, los modelos más baratos a menudo prometen demasiado y no cumplen: "Muchas de estas unidades de filtración menos costosas dicen que pueden mover una cierta cantidad de aire, pero la tasa de flujo disminuye drásticamente si el filtro se llena o se obstruye", advirtió.

Los filtros con una designación de "aire de partículas de alta eficiencia" (filtros HEPA) brindan la mayor eficiencia de eliminación, pero los compradores deben tener cuidado con la publicidad engañosa. Hildemann relató haber visto purificadores comercializados como "similares a HEPA" o con una calidad "cercana a HEPA". Es poco probable que dichos productos cumplan con el estándar de filtración HEPA real.

Solución: La verdadera filtración HEPA, según lo define el Departamento de Energía de EE. UU., debería poder eliminar el 99,97% de las partículas en el aire. Así que ese es el número que hay que escanear en la caja, aconsejó Hildemann.

Para aquellos que no tienen acceso a un filtro de alta calidad o para aquellos con casas más grandes, Hildemann se hizo eco de la sugerencia de Mary Prunicki de crear una sola habitación en la residencia donde un filtro pequeño o menos eficaz podría contribuir más a preservar una calidad de aire saludable.

4. Problema: cuando se trata de la exposición de las personas al humo de los incendios forestales, existen desigualdades en la protección y el impacto.

El economista Marshall Burke, profesor asociado de ciencias del sistema terrestre en la Facultad de Ciencias Ambientales, Energéticas y de la Tierra, ha estudiado la toxicidad del humo de los incendios forestales desde una perspectiva de justicia ambiental. Las estructuras con fugas en comunidades con menos ventajas económicas permiten que más partículas viajen al interior, explicó Burke durante una presentación en mayo en un simposio de Stanford sobre energía y agua en el oeste. Las áreas de bajos ingresos y los vecindarios que son más diversos étnicamente o contienen más minorías raciales tienen niveles mucho más altos de PM2.5 en su interior. Esto no es un buen augurio para los resultados de salud en estas comunidades, y ha impulsado la exploración de políticas para proteger mejor a los perjudicados por las desigualdades.

Solución: Esta es una pregunta difícil de resolver para las personas por su cuenta. Los problemas de justicia ambiental que Burke está investigando apuntan a problemas sociales complejos. Pero la buena noticia es que las soluciones políticas prácticas, como financiar la modernización energética de los hogares, podrían mitigar el daño a estas poblaciones vulnerables, dijo Burke.

Por ejemplo, durante su presentación en el simposio de energía y agua, Burke habló sobre el plan de infraestructura del presidente Biden que reserva más de $200 mil millones para la eficiencia energética residencial. Y las casas que ahorran energía también tienen más probabilidades de sellar el humo de los incendios forestales.

"Los niveles de PM2.5 al aire libre han aumentado dramáticamente debido a los incendios forestales, pero pasamos la mayor parte de nuestro tiempo en interiores", comentó. "Los hogares de las personas son muy diferentes en su capacidad para evitar la entrada de contaminantes". La modernización energética de los hogares reduce la infiltración de partículas, por lo que tales prácticas podrían comenzar a socavar tanto la crisis de salud pública como la crisis climática precipitada por los cielos llenos de humo de la temporada de incendios forestales.

Kylie Gordon, Centro Bill Lane para el Oeste Americano: (847) 373-8015; ksg15 [en] stanford.edu

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