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Jun 24, 2023

Cómo los científicos de Utah hicieron sonar la alarma sobre el Gran Lago Salado

Este artículo fue publicado originalmente por Science Friday. La Dra. Bonnie Baxter es

Este artículo fue publicado originalmente por Science Friday.

La Dra. Bonnie Baxter es una de las científicas a la vanguardia del esfuerzo para evitar que el Gran Lago Salado se seque, y ella y sus colegas están increíblemente ocupados en este momento.

En medio de nuestra entrevista sobre la importancia ambiental del lago, Baxter, directora del Great Salt Lake Institute en Westminster College en Utah, recibió una llamada de un senador de Utah a su teléfono celular. Era una pregunta relacionada con un proyecto de ley de conservación del lago que se estaba ejecutando ese día, y Baxter hizo un gesto de que iba a contestar. "Es constante", dijo. "Esto es una cuestión de promoción a tiempo completo".

No es solo el teléfono de Baxter sonando sin parar. El Dr. Kevin Perry, un científico atmosférico de la Universidad de Utah, dice que ha tenido un promedio de dos entrevistas con los medios en el Gran Lago Salado por semana. A veces, son tres.

"Gran parte de mi trabajo ahora es la clasificación por correo electrónico", dice. "Pero aunque algunos de mis colegas pensaron que estaba loco... el mensaje finalmente está resonando".

Estos científicos, además de sus roles como profesores e investigadores, se han convertido en defensores de tiempo completo del Gran Lago Salado, que enfrenta un peligro sin precedentes de secarse.

Desde 1985, el nivel del agua del Gran Lago Salado ha disminuido a un mínimo histórico. Un informe de emergencia publicado por la Universidad Brigham Young afirma que sin "un aumento dramático en el flujo de agua" hacia el lago en los próximos dos años, se secará por completo, con efectos desastrosos para el ecosistema, la economía local e incluso la salud pública. de las áreas circundantes.

El Dr. Benjamin Abbott, uno de los autores del informe y profesor de ecología de ecosistemas en BYU, dice que si algo no cambia, al lago le quedan unos cinco años.

"De 2020 a 2023, perdimos 1,2 millones de acres-pie de agua al año. Para ponerlo en contexto, solo quedan alrededor de 6,5 millones de acres-pie en el lago. Si continuamos con este nivel de agotamiento, el lago tal como sé que se ha ido", dice Abbott.

Los científicos que respaldan las sesiones informativas públicas, las entrevistas y los proyectos de ley están presionando por un cambio inmediato, mientras aún existe la posibilidad de preservar el lago. Si bien el futuro puede parecer sombrío, una reciente oleada de actualizaciones de políticas tiene a los investigadores y otros partidarios del lago, incluidos ciudadanos privados, propietarios de negocios locales y legisladores que simpatizan con la causa, con más energía que nunca.

En 2022, el sistema de lagos salinos en Utah aseguró casi $500 millones de dólares en fondos para investigar y reparar sus sistemas de cuencas hidrográficas y comprender los efectos del daño actual. El Gran Lago Salado incluso ha recibido atención federal recientemente, con Joe Biden firmando un proyecto de ley de $ 25 millones a fines de 2022 para la investigación sobre la hidrología del lago salino de la Gran Cuenca (que incluye el Gran Lago Salado) y apoyando los esfuerzos de conservación. Los proyectos de ley destinados a proteger el lago y administrar el uso del agua se presentan diariamente en la legislatura de Utah.

El futuro incierto del lago pone en riesgo mucho más que un parque estatal. La importancia del Gran Lago Salado para el suministro de agua, la economía, la salud y la cultura de la región ha obligado a estos investigadores a presentar su caso ante las partes interesadas.

Visitamos a Perry en el Parque Estatal Antelope Island en una fresca mañana de invierno.

"Todo esto solía ser el lago", dijo Perry, señalando la gran extensión de tierra frente a él.

Antes de sus siete años de investigación sobre la emisión de polvo y la contaminación del aire en el Gran Lago Salado, estudió los efectos en la salud de otras emisiones atmosféricas, como la forma en que migra la contaminación del aire de China y los escombros y el polvo resultantes de los ataques del 11 de septiembre.

El nivel del agua del lago comenzó a descender drásticamente hace algunas décadas, lo que hizo que el antiguo lecho del lago expuesto se pareciera un poco a la superficie de la Luna. Detrás de nosotros había un puerto deportivo varado, donde los muelles crujían sobre la tierra seca y agrietada. El puerto deportivo es una de las muchas atracciones abandonadas en Antelope Island, el nombre del parque también ha desaparecido, ya que el nivel del agua ha bajado tanto que ahora es una península.

El Gran Lago Salado es un lago terminal, lo que significa que no hay salida para que el agua salga del lago. Si se cortan sus fuentes de agua, los lagos terminales corren el riesgo de contraerse. Esa dependencia de la fuente de agua también hace que los lagos terminales sean particularmente susceptibles a los efectos del cambio climático, porque los factores climáticos como la temperatura y la precipitación pueden afectar negativamente su suministro de agua.

Pero Perry dice que el problema del agua del lago no es únicamente el resultado del cambio climático global; en realidad se debe principalmente al uso ineficiente del agua local.

"La gente siempre me pregunta: '¿Se está reduciendo el lago debido al cambio climático oa la megasequía?' En realidad, la respuesta es no", dice Perry.

Los residentes de Utah dependen del flujo de nieve derretida en tres ríos, Bayer, Weber y Jordan, para su consumo de agua. Esos ríos desembocan en el Gran Lago Salado, históricamente manteniéndolo lleno. Pero a medida que la población de Utah sigue aumentando, se ha desviado más agua para la agricultura, la industria y el uso público.

La Universidad Estatal de Utah estima que alrededor del 87% del agua de Utah se destina a la agricultura. La agricultura es la principal industria que necesita implementar cambios importantes en el uso del agua para marcar la diferencia, pero a los agricultores les preocupa que la producción tenga que disminuir si el uso del agua disminuye.

Hay un presupuesto sustancial destinado a ayudar a los agricultores a conservar el agua, pero una falta notable de legislación para hacer cumplir estas reducciones.

Sin embargo, para reducir el uso del agua, las partes interesadas locales han tomado medidas concretas: un proyecto de ley de 2018 estableció un grupo de trabajo de optimización del agua para la agricultura, y la Junta de Recursos Hídricos de Utah y el Departamento de Agricultura han abierto solicitudes de subvenciones que financiarán proyectos comerciales, residenciales e industriales. medidores de medición del uso del agua, así como infraestructura de optimización del uso del agua en la granja, respectivamente. Los expertos en agricultura también se unieron a científicos de las universidades públicas de investigación de Utah en el Equipo de ataque del Gran Lago Salado de Utah, que propuso opciones de políticas que promovían la reducción del uso del agua en la agricultura en un informe de febrero.

Pero puede llevar años implementar estos programas, tiempo que el lago no tiene antes de que se seque.

Comprender algunos de los factores complejos que contribuyen a los impactos ecológicos y atmosféricos del lago que desaparece requiere una pequeña demostración, y Perry viene preparado.

Un factor es la salinidad del lago, que está aumentando debido a los niveles más bajos del agua. La salinidad en algunas partes del lago ha aumentado a un nivel que es inhabitable para los camarones de salmuera y las moscas de salmuera, lo que podría provocar el colapso de la red alimentaria local, perjudicando el negocio de los pescadores locales de camarones de salmuera.

Una de las consecuencias de la contracción del lago que ahora causa alarma son las columnas de polvo que se elevan desde el lecho del lago expuesto. Los penachos no solo cubren los autos de las personas, como dice Perry, sino que también contienen peligros potencialmente dañinos, como metales pesados ​​y arsénico. Si bien la investigación aún está en curso para comprender completamente los efectos en la salud humana de los contaminantes que salen del lago, gran parte del daño crítico al lago está a la vista.

En 2016, Perry comenzó a realizar su investigación para la Universidad de Utah montando una moto todoterreno para tomar muestras de estas partículas de polvo, cubriendo más de 2300 millas del lecho del lago expuesto durante dos años. Ahora, de pie en el lecho del lago congelado, hay un silencio inquietante. "El agua debería estar a seis pies sobre nuestras cabezas en este momento", dijo Perry.

Pateó el lecho del lago, tratando de ilustrar el polvo que se desprendería de la corteza en un día más cálido. "Todavía está congelado", se rió, asegurándonos que no íbamos a generar una columna de polvo. "[Pero en general], queremos limitar las perturbaciones en la superficie".

Junto con las frecuentes interacciones con los periodistas, los científicos en el área de Salt Lake City están describiendo fervientemente las posibles consecuencias de perder el lago ante los políticos.

Los investigadores y conservacionistas de Great Salt Lake trabajaron para encontrar políticos simpatizantes en la casa del estado de Utah, que es mayoritariamente republicana. El esfuerzo parece estar dando algunos beneficios. El año pasado, se aprobó por unanimidad un proyecto de ley de mejora de la cuenca del Gran Lago Salado, destinado a retener y mejorar los flujos de agua al Gran Lago Salado. La colaboración entre políticos y científicos en Utah ha sido una muestra de bipartidismo "que nunca antes se había hecho a este nivel", dice Baxter.

En mayo de 2022, la vicegobernadora de Utah, Deidre Henderson, realizó por primera vez un recorrido en barco por el Gran Lago Salado, donde expresó su apoyo a su conservación. Después de que el gobernador de Utah, Spencer Cox, pudo ver el alcance total de la contracción del lago, dijo en una entrevista: "bajo mi supervisión, no permitiremos que el lago se seque". Otros legisladores estatales incluso realizaron recorridos en helicóptero por el lago.

"Las cosas realmente empezaron a hacer clic cuando llevamos a los legisladores a ver el impacto visual de la situación", dice Abbott.

Como director del Great Salt Lake Institute, Baxter se centró en la programación educativa pública durante la pandemia. Cuando la investigación en persona disminuyó, pudo dedicar tiempo a ampliar los resultados de esa investigación, atrayendo la atención de algunos oyentes bastante importantes. Por ejemplo, Brad Wilson, republicano y presidente de la Cámara de Representantes de Utah, fue uno de los partidarios más abiertos de salvar el Gran Lago Salado el año pasado.

"Cuenta la historia que hablé en Radio West, una estación de radio aquí, sobre el Gran Lago Salado, y [Wilson] se conmovió lo suficiente como para enfocar la legislación en el lago", dice Baxter encogiéndose de hombros. "Pero no quiero fingir que esta historia se trata de escuchar una entrevista en línea. El cuerpo legislativo de Utah también se preocupa por el turismo de esquí, los bienes raíces, las empresas de camarones en salmuera, las empresas de extracción de minerales, todas las cosas que se ven afectadas por la el bienestar del lago".

Para obtener soluciones respaldadas por la ciencia frente a las personas adecuadas, los investigadores están aprendiendo algo de los políticos: cómo aprovechar su propia experiencia y relaciones.

"Muchos legisladores no se identifican con los profesores", dice Abbott. "Si doy un discurso en el capitolio sobre la importancia de Great Salt Lake, eso será diferente a si Brad Wilson, con sus credenciales conservadoras y experiencia empresarial, da ese discurso".

También enfatiza la importancia de no ver a los legisladores como oponentes, sino usar sus intereses para persuadirlos de que apoyen la conservación. El gobernador Cox es agricultor, por ejemplo, por lo que Abbott dice que Cox es un "embajador mucho más efectivo" para explicar la importancia de la conservación del agua directamente a las comunidades agrícolas locales.

"En cierto modo, [el hecho de que el uso del agua sea actualmente ineficiente] es positivo", dice Abbott, quien está infinitamente contento por lograr avances. "Si ya estuviéramos usando el agua de manera realmente eficiente, sería difícil obtener las reducciones del 30 al 50% que necesitamos".

Los proyectos de ley que están viendo tracción inmediata abordan el uso de agua per cápita, el riego de jardines y la infraestructura de medidores de agua. Algunas sugerencias de políticas del Great Salt Lake Strike Team incluyen la optimización de la extracción de minerales para evitar el agotamiento innecesario del agua durante ese proceso y el patrocinio de la modificación de las nubes para producir precipitaciones adicionales. Aunque estas intervenciones son útiles, Abbott dice que no todas las soluciones que se aprueben tendrán el mismo impacto.

Dr. Benjamín Abbott

La conversación con la legislatura es activa, y aunque no toda la legislación propuesta tiene éxito en última instancia, los legisladores y otras partes interesadas se han vuelto muy conscientes del peligro que representa perder el lago. Abbott llamó a 2022 "el año del agua".

Como investigadores, estos científicos sienten pasión por el ecosistema único del Gran Lago Salado. Pero su papel como defensores de la conservación va más allá de su trabajo como individuos. "No se trata solo de los 10 millones de aves en riesgo", dice Baxter. No se trata solo de los microbios que alimentan a las moscas de salmuera que alimentan a las aves".

Baxter dice que ahora la están invitando a hablar en lugares que normalmente no mostrarían interés en un proyecto de conservación si se tratara solo de microbiología, su especialidad. "Estoy hablando en hogares de vida asistida. Estoy hablando en iglesias, con promotores inmobiliarios, en estaciones de esquí. Estoy dando muchas más conferencias públicas ahora que antes", dice.

"[Los administradores de las estaciones de esquí] quieren saber: ¿Qué sucede cuando ese polvo cae sobre la nieve y la derrite? ¿Qué sucede cuando el lago desaparece y no hay un efecto de lago que produzca el 20 % de la nieve en estas montañas? Esas son razones para preocuparse ."

Baxter y su colega Jaimi Butler incluso escribieron un libro para niños sobre la ciencia del Gran Lago Salado. “Le dimos copias a todos los representantes legislativos, muchos de ellos tienen hijos”.

Esta reducción masiva del sistema tiene un profundo impacto en las comunidades que se sienten conectadas a él. "Uno trata de separar algunos de esos sentimientos para realmente poder evaluar objetivamente la situación", dice Abbott sobre su propia conexión emocional con el lago. "Pero aquí también es donde vivo. Mis hijos respiran el aire aquí, y el Gran Lago Salado es uno de nuestros lugares favoritos para visitar".

Perry dice que su investigación lo ayudó a apreciar la majestuosidad del lago. "Salí más de 150 veces, y cada vez vi algo nuevo y diferente que no había visto antes. Y eso me dejó anonadado".

El panorama político de Utah tiende a verse como único en su voluntad de fomentar la colaboración entre políticos y crear confianza entre grupos de electores. No todos en Utah se llevan bien. Pero muchos legisladores en Utah dicen que se sienten conectados con "la forma de Utah" de "trabajar juntos para resolver problemas", como lo expresa la alcaldesa del condado de Salt Lake City, Jenny Wilson. Y el apoyo no solo proviene de científicos y políticos, también proviene de grupos civiles cruciales, como comunidades religiosas locales, defensores indígenas y otros defensores ambientales que han agregado su experiencia y pasión a la conversación.

Abbott siente la obligación de comunicarse con civiles, políticos y otros no científicos sobre temas importantes que se cruzan con su investigación. "Si quieres seguir haciendo ciencia por el bien de la ciencia, genial. Pero necesitamos más personas que trabajen en la interfaz entre la investigación y la política", dice.

¿Podría el esfuerzo de defensa en curso en el Gran Lago Salado convertirse en un mapa de ruta para otros científicos que abogan por un futuro mejor para sus hogares?

"No tenemos que extrapolar con un modelo científico para comprender lo que podría pasar con el Gran Lago Salado. Hemos visto esta película cientos de veces antes en todo el mundo", dice Abbott. Él cita el Mar de Aral, que ha sido devastado por la irrigación, y cuyos contaminantes de tormenta de polvo se extienden por miles de millas. Un ejemplo más local en California es el lago Owens, que se secó en la década de 1920 después de unos pocos años de mala gestión del agua. California ha gastado casi 2.500 millones de dólares en el manejo del polvo del lago. Otro lago salino seco que anteriormente se consideraba bajo control sigue costando dinero a Los Ángeles para el control de la contaminación por polvo. Con estos ejemplos poco prometedores, Abbott dice: "Estamos abriendo nuevos caminos aquí". Y agrega: "Todavía no ha habido un buen modelo de cómo hacer esto".

Aunque la velocidad del deterioro ecológico del Gran Lago Salado es preocupante, Abbott cree que hay motivos para un optimismo cauteloso, debido a los recientes éxitos de financiación y la visibilidad local y nacional del problema.

"La otra cara es que si fallamos, es una gran tragedia", dice. "Porque tenemos las herramientas, tenemos el conocimiento y tenemos los recursos para resolverlo. Todo el mundo nos está mirando en este momento y es nuestra oportunidad de brillar". Copyright 2023 Noticias de la radio pública del estado de Boise. Para ver más, visite Boise State Public Radio News.