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May 16, 2023

Esta idea no estaba del todo mojada: el agua sensible

Para Evan Schneider, la mesa de la cena familiar es un buen lugar para la invención. "Soy

Para Evan Schneider, la mesa de la cena familiar es un buen lugar para la invención. "Siempre estoy, '¿No sería genial si esto o aquello'", dice, "y la gente me seguiría la corriente".

En 2012, con California en medio de una severa sequía, Schneider, entonces estudiante de posgrado en ingeniería mecánica en la Universidad de Stanford, una vez más arrojó una "idea genial". Imaginó un cabezal de ducha que detectaría cuando la persona que se duchaba saliera de debajo del chorro de agua. El cabezal de la ducha cerraría automáticamente el agua y la volvería a abrir cuando la persona volviera a estar dentro del alcance. Con tal dispositivo, pensó, la gente podría disfrutar de una larga ducha sin desperdiciar agua.

"Pero abrir y cerrar el agua manualmente no tenía sentido en nuestra casa", dijo Schneider. "Teníamos perillas separadas para agua caliente y fría, y otra para cambiar de la bañera a la ducha, por lo que tendrías que ajustar el agua cada vez que la volvieras a abrir. Desperdiciarías más agua de la que ahorrabas. Además de una ducha es un maravilloso momento de relajación. No querrás detener la fiesta a la mitad".

Diez años y muchos inicios y paradas después, ese cabezal de ducha con sensor ahora se envía a los clientes de Oasense, una empresa constituida en 2019.

"La idea general es realmente simple", dice Schneider. "Muchas personas han dicho que también pensaron en esta idea. Y estoy seguro de que eso es cierto, pero había muchos demonios en los detalles". El equipo de Oasense ha obtenido varias patentes relacionadas con su dispositivo, la primera presentada por Schneider en 2016.

El camino de desarrollo de Schneider comenzó poco después de esa conversación en la mesa. Primero, confirmó que las duchas eran una gran parte del uso de agua en un hogar típico y que ese dispositivo ya no estaba en el mercado. Recolectó componentes listos para usar, incluido un sensor de infrarrojos extraído de un grifo automático de alta gama, diseñó un prototipo en un sistema CAD, imprimió las piezas de plástico con una impresora 3D y lo ensambló. Con 4 pilas AA como fuente de alimentación, el dispositivo funcionaría durante aproximadamente un año, gracias a su elección de una válvula solenoide de enganche, una que usa energía para cambiar de abierto a cerrado pero no consume energía para mantenerse en un estado. u otro.

El prototipo funcionó lo suficientemente bien como para que sus padres estuvieran dispuestos a desechar su cabezal de ducha estándar. Reunió docenas de ellos y los distribuyó entre amigos y familiares, cualquiera que estuviera dispuesto a intentarlo.

El cofundador de Oasense, Ted Li, ensambla una versión temprana del cabezal de ducha con sensor de la compañía. Oasense

En 2016, Schneider decidió realizar una campaña de Kickstarter para ver si el dispositivo podía atraer un amplio interés. El Kickstarter finalmente fracasó; atrajo a un número decente de compradores potenciales, pero, dice Schneider, "había puesto el listón muy alto, porque estaba ocupado haciendo otras cosas, y si cambiaba a esto, quería asegurarme de que tendría buenas posibilidades de funcionar No alcanzó esa meta; recaudó alrededor de US $ 34,000 de su meta de $ 75,000 ".

Así que Schneider dejó en suspenso su idea de la ducha. En cambio, se centró en expandir una pequeña empresa floreciente que también le apasionaba: prototipos de impresión 3D y varias piezas para empresas de hardware.

Pero el cabezal de la ducha no había terminado con él. En 2017, alguien a quien Schneider nunca había conocido editó el video del lanzamiento de Kickstarter y lo compartió en Facebook. Esta vez, el video atrajo mucha más atención: millones de visitas en solo unas semanas.

Desafortunadamente, el momento no podría haber sido peor. Schneider estaba lidiando con un brote de una enfermedad crónica y su negocio de impresión 3D estaba en un período crítico de crecimiento. "Había querido esto durante años, pero era el peor momento para que sucediera", dice.

"Todavía creía en el producto", continuó Schneider, "pero sabía que necesitaba mejoras y más atención de la que podía darle. Traté durante un par de semanas de responder a todas estas personas que me contactaron, miles de ellas, pero era demasiado. Estaba planeando archivarlo".

Fue entonces cuando Chih-Wei Tang, un amigo del programa de mecatrónica de Stanford que había sido uno de los primeros patrocinadores del proyecto en Kickstarter, se acercó a Schneider. Tang, que trabajaba como gerente técnico de productos en Ford Greenfield Labs, convenció a Schneider de que podía formar un equipo capaz de comercializar el producto. Tang atrajo a su amigo Ted Li, que acababa de dejar Apple después de administrar la tecnología de visualización para el iPhone y el Apple Watch.

Tang y Li se dedicaron al proyecto a tiempo completo, Schneider ayudó a tiempo parcial según fuera necesario. Los tres comenzaron tratando de adaptar mejor un sensor listo para usar, pero terminaron diseñando un conjunto de sensores con hardware y algoritmos personalizados.

Se incorporaron como Oasense en diciembre de 2019 como cofundadores. A fines de 2020, la compañía buscó financiamiento y obtuvo alrededor de $ 1 millón de inversores ángeles, amigos y familiares. Además de los fundadores, Oasense ahora tiene cuatro empleados de tiempo completo y tres de medio tiempo.

Cofundadores de Oasense [desde la izquierda] Ted Li, Evan Schneider y Chih-Wei Tang.Oasense

La versión actual del dispositivo incluye varios sensores (a través de una amplia gama de longitudes de onda de luz) y un software que permite que los sensores se autocalibran, ya que cada ambiente de ducha es diferente en términos de luz, reflectividad, tamaño y diseño. La calibración ocurre durante el calentamiento, cuando es poco probable que la persona que se está duchando esté parada en el arroyo. Un sensor de temperatura determina cuándo ha terminado este período de calentamiento y corta el flujo si el usuario no se ha movido debajo del cabezal de la ducha. El rediseño también reemplazó las baterías AA con una turbina que genera energía a partir del flujo de agua y la envía a una pequeña batería recargable sellada dentro del dispositivo.

Dice Tang: "Parece que alguien hubiera construido esto antes, pero resulta ser realmente complicado. Por ejemplo, un problema que afecta el ruido en las señales del sensor es la niebla. En una ducha caliente, después de 3 minutos, nuestro El sensor original estaba cegado por la niebla Cuando diseñamos nuestros nuevos sensores, teníamos que asegurarnos de que eso no sucediera.

"Y estos sensores consumen mucha energía y deben estar encendidos durante la ducha, ya sea que el agua fluya o no, por lo que la eficiencia del sensor y del generador tuvo que maximizarse".

Oasense lanzó oficialmente su producto, Reva, en agosto. La empresa está trabajando para encontrar la mejor manera de vender el aparato; ahora solo realiza ventas directas a $ 350 por unidad autoinstalable.

"Dos tendencias se están uniendo", dice Tang. "La sostenibilidad es lo que todo el mundo debe tener en estos días, y la tecnología está invadiendo todos los rincones de nuestros hogares. Usando la tecnología, diseñamos la sostenibilidad en un producto que no compromete la calidad o la experiencia, solo aborda el problema".